Flyers du « Match de la soirée » de la LNH 1994 @ Habs « Semaine du hockey de la LNH, 24 décembre 1993 »

Brian Leetch, défenseur vedette des Rangers de New York, a été blessé lors de la saison 1992-1993, mais il a rebondi de façon importante la saison suivante lors du parcours de l’équipe vers la Coupe Stanley. De mémoire récente, peu de défenseurs de la LNH ont été aussi formidables que Brian Leetch, défenseur de longue date des Rangers de New York. Dans cet article de fond de l’édition du 24 décembre 1993 de The Hockey News (vol. 47, numéro 15), Mike Brophy, alors journaliste à THN, a analysé l’impact qu’a eu Leetch sur les Blueshirts et la LNH au cours de la saison où les Rangers ont remporté la Coupe Stanley. Leetch avait déjà remporté son premier des deux trophées Norris en tant que meilleur défenseur de la ligue lorsque l’article a été publié. Bien qu’il ait eu des problèmes de santé qui l’ont limité à seulement 36 matchs en 1992-93, plusieurs l’ont reconnu comme le meilleur défenseur de la LNH l’année suivante, inscrivant 23 buts et 79 points en 84 matchs. « Il n’y a aucun doute », a déclaré le coéquipier de Leetch et capitaine des Rangers Mark Messier, « qu’il est le meilleur défenseur de la ligue aujourd’hui. » La patience de Leetch et son seuil de panique extrêmement élevé sont deux des raisons pour lesquelles il s’est démarqué comme l’un des meilleurs défenseurs de tous les temps, et il a dit à Brophy qu’il joue un jeu intelligent qui minimise les risques qu’il prend avec et loin de la rondelle. « Je n’essaie pas de battre le premier échec-avant lorsque je suis le dernier homme à revenir », a déclaré Leetch. « Et je n’essaie pas de faire des passes à faible pourcentage au milieu qui pourraient être interceptées. En gros, je joue un jeu à faible risque. » Leetch a connu sa meilleure saison offensive en 1991-92, lorsqu’il a généré 80 passes et 102 points. Mais l’une des raisons pour lesquelles les Rangers ont remporté la Coupe Stanley en 1994 – et pourquoi Leetch a été nommé le premier Américain né en Amérique à remporter le trophée Conn Smythe – était son jeu dans sa propre zone. Il a peut-être été blessé physiquement, mais Leetch a repoussé ses limites, et la Coupe Stanley a atterri à Manhattan grâce à cela. « La meilleure chose à propos de Brian cette saison, c’est qu’il joue exceptionnellement bien en défensive », a déclaré l’entraîneur des Rangers Mike Keenan. « C’est ce qui a amené son jeu à un niveau supérieur. Il a un instinct naturel pour l’attaque et le démontre chaque soir. Il joue aussi bien que n’importe quel défenseur de la ligue. Il réfléchit au jeu. » LEETCH DE RETOUR APRÈS UNE SAISON DE FOU Vo. 47, No. 15, 24 décembre 1993 Par Mike Brophy L’équipe qui n’a pas réussi à mettre la main sur la pièce d’équipement la plus prisée de la LNH pendant le plus longtemps compte énormément sur un gars avec plus de vis et de plaques de métal dans les chevilles qu’une quincaillerie. En raison de graves fractures, le défenseur des Rangers de New York Brian Leetch a une plaque avec neuf vis à la cheville droite et une autre avec six vis à la gauche. Il n’a pas encore déclenché les alarmes des aéroports, mais son jeu inspiré a fait sonner la montre du trophée Norris. « Il n’y a aucun doute », a déclaré le coéquipier et capitaine de Leetch, Mark Messier, « il est le meilleur défenseur de la ligue aujourd’hui. » Hier, il était le plus blessé. Deux problèmes majeurs – un nerf pincé à l’épaule et une cheville droite cassée – l’ont limité à 36 matchs la saison dernière. Il a quand même réussi à mener les défenseurs des Rangers au chapitre des points avec six buts et 36 points. La cheville, vis comprises, va bien. Son épaule, cependant, fonctionne à environ 80 pour cent de sa capacité. Il s’est cassé la cheville gauche en 1990. Les fatalistes voient dans les blessures de Leetch une autre preuve de la malédiction des Rangers. La dernière fois que les Rangers ont remporté un championnat, c’était en 1940, 28 ans avant la naissance de Leetch à Corpus Christi, au Texas. Il a été initié au jeu alors qu’il était jeune, après que sa famille ait déménagé au Connecticut. Il ne fait aucun doute que l’arrivée de Mike Keenan comme entraîneur a été primordiale (ou primordiale) pour l’ascension des Rangers. Mais le jeu se joue toujours sur la glace et même avec son casting de stars, New York n’aurait aucune chance sans un Leetch en bonne santé. Le défenseur de 5 pieds 10 pouces et 195 livres a été sensationnel et les Rangers se sont rétablis dans leur position de prétendants à la Coupe Stanley. Certains se demandaient si le vainqueur du trophée Norris de 1991-92 serait efficace cette saison, sans parler de son côté spectaculaire. Mais le joueur de 25 ans a été parmi les meilleurs buteurs de la saison. Plus important encore, il est en train de devenir un solide contributeur dans les deux sens de la patinoire. Contrairement aux saisons précédentes où il sacrifiait le jeu défensif pour marquer des buts, attaquant avec insouciance, Leetch est plus conscient de ses responsabilités dans la zone adverse. Il sait qu’il peut encore accumuler des points en avantage numérique. Il est en voie d’atteindre environ 80 points en avantage numérique, ce qui deviendrait la nouvelle norme de la LNH pour les défenseurs. « Je n’essaie pas de battre le premier échec-avant lorsque je suis le dernier à revenir », a déclaré Leetch. « Et je n’essaie pas de faire des passes à faible pourcentage au centre qui pourraient être interceptées. En gros, je joue un jeu à faible risque. »